Звездната битка на Мъск и Брансън: как милиардерите ще покоряват космоса през 2020 година
Компанията на Илон Мъск Space X през 2020 година ще продължи да създава система за спътников интернет и планира да осъществи първия пилотиран полет до МКС, а Virgin Orbit на Ричард Брансън ще изстрелва спътници не от наземно стартово съоръжение, а от самолети и ще изпрати частни клиенти на суборбитални полети. За двете компании 2020 година ще е решаваща.
От началото на новото десетилетие двата космически стартапа – Space X и Virgin Orbit са решени да достигнат до ключови промеждутъчни цели, които ще бъдат жизнено важни за бъдещето на техния бизнес. В случая със Space X става въпрос за създаване на подраздeление за спътников интернет, което компанията възнамерява да структурира по-късно през тази година, а за Virgin Orbit това означава начало на търговската му дейност.
В началото на януари Space X изстрeля на орбита 60 спътника Starlink, които се присъединиха към по-рано изстреляната група от комуникационни спътници. Компанията възнамерява да създаде нов доставчик на спътников интернет. Един от спътниците е бил покрит с неотразяваща боя, което ще провери дали това ще отстрани смущенията за астрономически наблюдения.
Предишните две изстрелвания на Starlink предизвикаха смесени чувства, тъй като отразяваната от спътниците светлина е била твърде ярка и е пречила на наблюденията на астрономите.
„Ние искаме да се убедим, че постъпваме правилно и че нашите деца ще могат да наблюдават космоса със своите телескопи“ – обяснява оперативния директор на Space X Гуин Шотуел.
Ако всичко премине благополучно, компанията възнамерява да проведе две изстрелвания на Starlink през януари и началото на февруари. Компанията ще предлага тарифни планове за интернет достъп в отделни райони на САЩ и Канада след като проведе от шест до осем извеждания на орбита на спътници Starlink , a пълното глобално покритие ще се достигне след 24 извеждания, като числото на спътниците ще достигне до 1440.
Реализацията на програмата Starlink е ключов елемент от бизнес-плана на Space X. По данни на Pitchbook, Space X е привлякла повече от $1, 2 милиарда венчърен капитал за последните 12 месеца и оценката на компанията е надминала $33 милиарда. Значителна част от този капитал е насочен за изграждането на Starlink. През май миналата година Илон Мъск разказа пред журналисти, че приходите от доставчика на спътников интернет ще осигури на Space X средства, достатъчни за създаването на огромния космическия кораб Starship, с помощта на когото компанията възнамерява да превозва товари, а по-късно и хора, до Луната и Марс.
Освен това, Space X продължава да работи над проекта за изпращане на астронавти до Международната космическа станция (МКС), което е планирано за 2020 година. Наскоро компанията проведе изпитаниe за изпробване на системата за аварийно спасяване на кораба Crew Dragon, което премина успешно. Това откри възможността за осъществяване на първия пилотиран полет през първата половина на 2020 година.
Стартапът на Ричард Брансън Virgin Orbit също се готви за сериозни събития в близко време. Компанията се отдели от Virgin Galactic, която се занимава с космически туризъм. Планира се, че клиентите на Virgin Galactics през 2020 година ще могат да осъществят първите суборбитални полети.
От своя страна Virgin Orbit ще изпраща в космоса не хора, а спътници. Нейната ракета Launcher One е предназначена за пазара на малки спътници. Няколко други стартапи се стремят към същия пазар, но засега само един, Rocket Lab от Лос Анджелис е изпратил на орбита спътници на свои клиенти.
Virgin Orbit ще използва различен от своите конкуренти подход. Вместо да изстрелва ракети от Земята, той ще ги вдига на голяма височина чрез самолети. Оттам ще бъде изстреляна и Launcher One. Това ще даде възможност стартът да се осъществи с по-малко количество гориво и ракетата ще има по-голяма маневреност в сравнение с изстрелването от стационарно наземно пусково съоръжение.
Представител на компанията потвърди, че Virgin Orbit ще проведе първия си пробен орбитален старт в началото на годината. Ако той премине благополучно, компанията възнамерява да изпрати първия платен товар през февруари. Клиент ще бъде NASA. Договорът е за изпращане на 10 малки спътника по проекта ELaNa, който се осъществява в сътрудничество с университети и средни училища.