В Rocket Lab ще печатат на гигантски 3D принтер своята ракета-носител от въглеродни влакна Neutron
Изграждането на големи ракети от композитни материали е сложен и трудоемък процес, изискващ създаването на множество слоеве от въглеродни полимери и прецизна инженерна работа. Rocket Lab е направила този процес много по-лесен, внедрявайки най-новата машина на компанията Electroimpact за автоматизирано поставяне на влакна (AFP). Тази иновативна технология може да съкрати времето за производство на различни ракетни части от няколко седмици до един ден.
Внедреното ново оборудване тежи 99 тона, с височина 12 метра и е предназначено за създаването на сложни композитни структури с висока скорост и прецизност. Машината, създадена от Electroimpact, може да полага въглеродни влакна със скорост от 100 метра в минута и да обработва конструкции с дължина до 30 метра.
През август компанията е инсталирала това огромно оборудване в своя завод за производство на ракети Neutron в Мидъл Ривър, Мериленд. 12-метровото роботизирано устройство напълно автоматизира производството на големи композитни конструкции. Това включва такива елементи като панелите за междинната степен и обтекателя, дълги 28 метра, резервоара за първата степен с дължина 7 m и резервоара за втората степен с дължина 5 m.

С други думи, машината може да произвежда всички големи части на Neutron от въглеродни влакна. Това ще помогне производството на ракети да стане значително по-ефективно и рентабилно. Важен аспект в новото оборудване е вградената система за контрол на качеството, която открива и отстранява евентуални дефекти в ранните етапи на производството.
Този материал е невероятно здрав и лек, което го прави идеален за полети в космоса. Благодарение на новата машина компанията ще може да осъществява изстрелвания много по-често и на по-ниска цена.
Предимства от използването на въглеродни влакна са следните:
• Въглеродните влакна имат висока якост и ниско тегло.
• Намаляват масата на ракетата и увеличават полезния товар.
• Позволяват създаването на сложни геометрични форми с висока точност.
Докато другите ракети, като Starship на SpaceX и Starliner на Boeing, използват други материали, Neutron на Rocket Lab се явява пионер в масовото използване на композитни материали от въглеродни влакна.
Neutron на Rocket Lab е ракета-носител от среден клас и е способна да извежда на ниска земна орбита до 13 000 кг полезен товар. Тя е с височина 43 m, диаметър 7 m, диаметър на обтекателя 5 m и тегло при излитане 480 000 kg, Проектирана е за едновременно извеждане на орбита на голям брой сателити, за изпълнение на важни мисии, свързани с националната сигурност и за изследване на космическото пространство. Neutron ще бъде първата в света ракета за среднотежки товари, изработена от въглеродни композити и е базирана на патентованите и доказани в полет технологии на Rocket Lab, използвани в над 50 изстрелвания на малката орбитална ракета-носител Electron, също изработена от въглеродни композити. Новата ракета-носител ще бъде задвижвана от новите двигатели на Rocket Lab – Archimedes, който също са 3D-принтирани, предназначени са за многократна употреба и използват кислородно обогатен процес на горене с течен кислород и метанови пропеланти като горива. Полетите и тестовете ще се осъществяват от собствената ракетна площадка на Rocket Lab Launch Complex 3, разположена на остров Уолопс, Вирджиния
От Rocket Lab възнамеряват да изстрелят първата си ракета Neutron, създадена на 3D принтер на AFP, още през 2025 г.