Rocket Lab ще се опита да хване първата степен на ракетата си с хеликоптер
Американската компания Rocket Lab обяви, че по време на следващата мисия на ракетата Electron, която е насрочена за втората половина на април, за първи път ще се опита да улови първата степен на ракетата си с помощта на хеликоптер. По време на спускането от тази степен ще се отвори парашут, който ще намали скоростта и. Така по време на полета парашутът ще бъде прихванат и първата степен ще бъде доставена до брега, избягвайки приводняването. След това специалистите ще изучат дали тази степен може да бъде използвана повторно.
В момента почти всички ракети-носители са за еднократна употреба, тоест всички техни компоненти след старта или се разрушават, или остават в орбита след изстрелването. Само Falcon 9 и Falcon Heavy имат частично елементи за многократно използване: първата им степен каца с помощта на реактивни двигатели, а обтекателите се спускат с помощта на специализирани парашути. След завръщане от космоса те могат да бъдат използвани повторно, което значително намалява разходите за всяко едно изстрелване. На практика НАСА също имаше тествана по-рано космическа система за многократна употреба: космическата совалка използваше повторно космическия самолет, кацащ на пистата и страничните ускорители, приводняващи се с парашути.
Rocket Lab първоначално разработи леката ракета Electron като ракета за еднократна употреба, но през 2019 г. обяви, че планира да модифицира първата си степен за повторна употреба. За да направи това, компанията ще използва парашут, но за разлика от подхода, използван в Space Shuttle и Falcon, първата степен, спускаща се с парашут, ще бъде улавяна от хеликоптер.
Компанията вече частично е тествала този метод, като е хванала макет с големи размери с хеликоптер, а също така е приводнила три реални първи степени след техния старт. На 19 април Rocket Lab ще се опита да тества за пръв път комплексния подход по време на поредната мисия за изстрелване на 34 спътника, принадлежащи на няколко компании.
Един час преди изстрелването хеликоптер Sikorsky S-92 ще излети в зоната на спускане, разположена на около 280 километра от бреговете на Нова Зеландия, откъдето ще излети ракетата. Две минути и половина след изстрелването първата степен ще се отдели, а втората ще продължи да извежда спътниците в орбита. По време на спускането първата степен ще се нагрее до 2400 градуса по Целзий поради навлизането в плътните слоеве на атмосферата.
На височина от 13 километра ще се отвори спирачен парашут, а на 6 километра от степента ще се освободи основният парашут, който ще намали скоростта до 10 метра в секунда. След това към нея ще се приближи хеликоптера и ще се опита да закачи парашута с помощта на метално въже. Ако този етап е успешен, хеликоптерът ще достави тази степен направо на брега.
След мисията инженерите ще анализират състоянието на компонентите на уловената степен, за да преценят дали като цяло тя е подходяща за повторно стартиране. Известно е, че въз основа на резултатите от трите изстрелвания с последващо приводняване в океана, инженерите са направили промени в конструкцията на ракетата, повишаващи устойчивостта и към условията, които възникват при повторно навлизане в плътните слоеве на атмосферата при висока скорост.
Въпреки че при ракетата Electron Rocket Lab ще използва тази необичайна схема за връщане на първата степен с помощта на парашут и хеликоптер, компанията планира в бъдещата си ракета Neutron да използва доказания от SpaceX метод за реактивно кацане. Освен това, подобно на SpaceX, компанията планира да връща и обтекателя, но за това няма да се изисква парашут или друга отделна спирачна система: елементите на обтекателя ще бъдат вградени в първата степен и няма да се отделят, както е в случая с конвенционалните ракети.
