НАСА и Боинг се надяват на успешна мисия до МКС при втория тестов безпилотен полет на космическия кораб Starliner
Пилотираният космически кораб Starliner, разработен от Boeing за транспортиране на астронавти до Международната космическа станция (МКС), е готов за втория си опит да извърши тестов полет в орбитата на Земята. Стартът на мисията OFT-2 (Orbital Flight Test 2) от стартова площадка № 41 на нос Канаверал е насрочен за 1:54 българско време на 20 май, тоест в нощта от четвъртък срещу петък.
Корабът вече е монтиран на ракетата-носител Atlas-5 на компанията United Launch Alliance (ULA). 31 минути след изстрелването той ще излезе на планираната орбита. Според полетния план Starliner трябва да се скачи с МКС ден след изстрелването си – в 2:10 българско време на 21 май. Стартирането и скачването ще бъдат излъчвани на живо по телевизионния канал на НАСА. Корабът ще достави около 360 кг товари до станцията, включително 230 кг товар на НАСА, както и консумативи за членовете на екипажа.
Тази мисия трябва да демонстрира способността на Starliner да се скачи с МКС, а след това при обратния си полет безопасно да навлезе в земната атмосфера и да извърши меко кацане. В капитанското кресло на кораба ще има манекен. Също така 15 сензора ще следят натоварването на конструкцията, върху която са монтирани седалките на екипажа.
По време на сближаването с МКС астронавтите на станцията ще тестват способността космическият кораб да бъде управляван ръчно и възможността за прекъсване на процедурата по скачване. Освен това ще бъде тестирана възможността Starliner автоматично да прекъсва процеса на скачване, ако бъдат открити проблеми. Скачването трябва да се осъществи автоматично.
Предполага се, че корабът ще остане присъединен към станцията за период от 5-10 дни. На него обратно за Земята ще бъде натоварен около 270 кг товар. Планира се апаратът да кацне на суша в западната част на САЩ.
През 2014 г. американската космическа агенция сключи споразумения със SpaceX и Boeing, които се ангажираха да разработят нови космически кораби за доставка на астронавти до МКС. SpaceX Dragon вече успешно изпълнява тази мисия, докато тестовете на Starliner на Boeing не вървят много гладко. Starliner извърши първия си безпилотен полет (OFT-1) на 20 декември 2019 г. Тогава веднага след отделянето си от ракетата Атлас-5 той започна да изпитва сериозни проблеми. Все пак космическия кораб беше успешно изведен на орбита в режим на ръчно управление от Земята, но горивото, останало на кораба, не беше достатъчно за продължаване на полета до МКС, и затова срещата и скачването със МКС трябваше да бъдат отменени. На 22 декември Starliner се завърна на Земята.
Разследването на OFT-1 е разкрило много проблеми, от които два са били класифицирани като основни. Първо, грешка в таймера е попречила на кораба да излезе на орбита. Второ, грешките в софтуера са създали заплаха от сблъсък между служебния отсек и пилотираната капсула след разделянето им по време на завръщането им в земната атмосфера.
В резултат на това НАСА и Boeing взеха решение да повторят безпилотния полет на Starliner, след необходимите корекции, преди да преминат към пилотирани мисии. Новата мисия беше наречена OFT-2. След няколко отлагания по различни причини стартът беше насрочен за 3 август 2021 г. Той отново не се състоя поради факта, че още на стартовата площадка експерти откриха проблеми с клапаните в горивната система на кораба. По-късно се изясни, че 13 клапана не функционират правилно поради корозия.
На 3 май 2022 г. НАСА и Boeing заявиха, че са готови да повторят тестовия безпилотен полет до МКС на Starliner. На 4 май космическият кораб беше преместен от собствения си монтажно-изпитателен комплекс на космодрума във Флорида в монтажно-изпитателния комплекс на ULA , където е осъществена интеграцията му с ракетата-носител Atlas-5.
Разследването на проблема с клапаните отне много месеци. Тези усилия са включвали задълбочени тестове на полигона на НАСА в White Sands, както и анализ на корозиралите клапани в Центъра за космически полети Маршал на НАСА.. Специалистите са успели да установят, че окислителят (азотен тетроксид) от тръбопроводите се просмуква през тефлоновите уплътнения на клапаните и взаимодейства с влагата от околната среда. В резултат на този процес се образувала азотна киселина, която причинявала корозията на алуминиевия корпус.
В Boeing са взели решение да не сменят клапаните на първия кораб. „Коригиращите мерки“ включвали продухване на клапаните с азотен газ, за да се отстрани влагата и херметизиране на електрическия конектор, откъдето се предполага, че влагата е влязла в клапана. Променена е и процедурата за подготовка на кораба за старт. Сега клапаните са били активирани на всеки 2-5 дни, за потвърждаване на тяхната работоспособност. В същото време е било решено да не се променя дизайнът на клапаните. Такива решения евентуално ще бъдат взети в дългосрочен план и само ако практиката покаже необходимостта от тях.
