Най-загадъчната планета в Слънчевата система все още не е открита, но знаем къде да я търсим
В Слънчевата система има осем известни планети (след като Плутон беше изхвърлен от списъка), но от известно време се появяват някои доказателства, че може да има и девета планета. Ако тя съществува, би трябвало да бъде на орбита по външния край на Слънчевата система. Досега Планета Девет се изплъзва на астрономите, но съвсем наскоро в препринт в arHiv (тоест още не е преминала окончателна научна рецензия) беше публикувана статията “Орбитата на Планета Девет“ („The Orbit of Planet Nine”) с теоретично пресмятане на вероятното разположение на Планета Девет, проведено от астрофизиците Майкъл Браун и Костантин Батигин от Калифорнийския технологичен институт (Caltech).
Доказателствата за съществуването на Планета Девет се основават преди всичко на гравитационните ефекти върху други тела. Ако дадена планета съществува, то нейната гравитация би трябвало да повлияе на орбитите на други планети. Но в случая с Планета Девет ние нямаме гравитационни ефекти върху други планети. Това, което се наблюдава в действителност, е странен куп малки ледени тела във външната Слънчева система, известни като обекти от пояса на Кайпер.
Ако нямаше планета зад пояса на Кайпер, би трябвало да се очаква орбитите на тези космически обектите да са ориентирани на случаен принцип в орбиталната равнина на Слънчевата система. Но вместо това виждаме, че много орбити са групирани с една и съща ориентация. Възможно е това да е чиста случайност, но това е малко вероятно.
Още през 2016 г. астрофизиците от Калифорнийския технологичен институт (Caltech) Майкъл Браун и Константин Батигин са проучили статистическото разпределение на обектите от пояса на Кайпер и са стигнали до извода, че групирането е причинено от неоткрита външна планета. Според техните изчисления тя има маса от пет Земи и е около 10 пъти по-отдалечена от Слънцето, отколкото Нептун. В това изследване учените са изчислили широк сектор на небето, където може да се намира планетата. Но търсенето не е дало никакъв резултат. Това накара някои учени да стигнат до извода, че планетата може би въобще не съществува, тъй като странностите на орбитите не е доказателство, че планетата я има.
От друга страна други учени изказват странни хипотези, в които твърдят, че Планета Девет наистина съществува, но ние не можем да я видим, защото това е малка черна дупка.
Новото изследване преразглежда оригиналната работа в светлината на част от критиките, които тя е получила.
Критиката се заключава в това, че външните тела на Слънчевата система са трудни за откриване и затова ги търсим там, където ни е удобно. От друга страна ефектът на клъстеризация, който се наблюдава, може да бъде свързан само с предубедени данни. Вземайки предвид систематичната грешка при наблюденията, авторите както и преди, смятат, че групирането е статистически необичайно. Вероятността това да е случайност е само 0,4%.
В новото си изследване астрофизиците са преизчислили вероятната орбита на Планета Девет и са успели с по-голяма точност да определят къде тя трябва да бъде търсена.
Интересен аспект на изследването е, че новоизчислената орбита поставя Планета Девет по-близо до Слънцето, отколкото първоначално се смяташе. Това е странно, защото ако е по-близо, това би означавало, че може би тя вече трябваше да бъде открита.
Авторите твърдят, че наблюденията вече са изключили най-близките варианти за Планета Девет, което помага допълнително да се стесни възможното нейно местоположение. Ако планетата съществува, тя трябва да бъде открита в близко бъдеще от разположената в Чили обсерватория „Вера Рубин“ („Vera C. Rubin Observatory“), в работата на която една от основните научни цели е създаване на пълен каталог на Слънчевата система.
Това изследване още не е преминало окончателна научна рецензия и много астрономи продължават да твърдят, че деветата планета не съществува. Но самото проучване ясно показва, че има голяма вероятност тези спорове да бъдат прекратени в скоро време – или Планета Девет ще бъде открита, или наблюденията ще я изключат като обяснение за ефекта на клъстеризация на космическите обекти в пояса на Кайпер.